Passer de l’ombre à la lumière… Cerné par les caméras et les photographes, Ciryl Gane est prêt à répondre aux journalistes. Un micro est attaché à son pull. Les regards sont tournés vers lui. Les journalistes attendent le signal pour débuter la conférence de presse¹. Lui aussi attend. Il est serein, tranquille. Lorsque les premières questions sont posées, il répond calmement et n’hésite pas à prendre le temps de réfléchir. Son sourire et sa joie accompagnent naturellement le sérieux de ses réponses. Pourtant, une semaine auparavant, son visage était affiché dans Times Square, il affrontait le tenant en titre des combattants poids lourds de l’UFC, Francis Ngannou. Dans l’octogone, Ciryl Gane avait les yeux fixés sur son adversaire, prêt à parer, prêt à attaquer, il était loin des caméras françaises, mais devant des millions d’américains.
Ciryl Gane a connu une ascension fulgurante. En 6 ans, il est passé de vendeur de meubles sur Paris à « interim UFC heavyweight champion of the wooorld [sic] »². Du salaire médiocre qu’il recevait à Paris, il est entré dans une autre dimension en arrivant à l’UFC. Son combat du 22 janvier lui a permis de gagner 500 000 $³. L’« UFC », signifiant « Ultimate Fighting Championship », est la ligue de « Mixed Martials Arts » (MMA) américaine la plus médiatisée au monde. Ses stars sont connues internationalement et en devenant des figures de marque reçoivent des millions à travers le sponsoring. Né à La Roche-sur-Yon (Vendée) en 1990, Ciryl Gane est entré dans ce milieu récemment et s’y est imposé rapidement. Jusqu’à sa défaite contre Francis Ngannou, tenant en titre de la ceinture de champion du monde poids lourds UFC, il était invaincu toutes compétitions confondues. De sa première apparition dans le muay thaï professionnel jusqu’au MMA canadien et étasunien, il avait enchaîné victoires sur victoires. Aujourd’hui, et malgré sa défaite en janvier, il est considéré comme l’un des meilleurs combattants au monde. Comment le vendéen d’origine, propulsé sur le devant de la scène aux Etats-Unis, réagit-t-il à cette mise en lumière mondiale ? A côté de son activité professionnelle, il « partage », son mot d’ordre⁴. Il aime entretenir une relation de proximité avec ses fans. Avec sa popularité aux Etats-Unis et celle grandissante en France, il est devenu un modèle pour beaucoup. Souhaiterait-il en profiter pour transmettre des idées, des valeurs qui lui sont chères ?⁵ De plus, « Bon gamin » (tel est son surnom) est le représentant UFC en France. Ainsi, un certain nombre de responsabilités lui incombent. Comment promouvoir la MMA dans un pays étranger à cette culture sportive et qui a même interdit ce sport pendant longtemps ? Attaché à sa ville natale, où il garde des relations fraternelles : famille, amis, il est devenu un ambassadeur de la ville, indirectement d’abord puis officiellement aujourd’hui. En effet, lorsqu’il avance dans le « couloir de la mort », passage du combattant dans le public en direction du ring, sa fiche de présentation indique « La Roche-sur-Yon » comme lieu d’origine. C’était son intention de mettre en avant sa ville de cœur plutôt que Paris, où il vit actuellement. Quels sont les effets de cette relation viscérale entre la star du MMA et La Roche-sur-Yon ? Comment la ville gère l’effet Gane ? En profite-t-elle ? Enfin, maintenant que sa renommée en France est établie, et qu’il est devenu un ambassadeur officiel de La Roche-sur-Yon, que compte-t-il faire ?
Ciryl Gane vit sereinement sa nouvelle popularité. Il est à l’aise devant les journalistes, parle avec facilité devant le public yonnais réuni pour lui (environ 2000 personnes selon Ouest-France ⁶), auquel il se livre familièrement sur son enfance, son parcours, sa nouvelle vie. Cette aisance n’étonne pas lorsque l’on découvre ses caractères. Généreux, ouvert vers les autres, il prend naturellement du temps avec ceux qui l’admirent. Son assurance s’exprime aussi bien en France qu’aux Etats-Unis. Pourtant, la pression américaine est presque totalement différente. Les médias sont plus nombreux, plus pressants, à la recherche de spectacle. Sa renommée s’active principalement dans le cadre de l’UFC, donc dans un modèle d’audience différent du cadre français : être l’un des « big men » du combat, faire partie d’un show national, être la vitrine de la ligue. Si notre cadre national voit Ciryl Gane comme le Français qui réussit l’exploit d’être une star de MMA aux Etats-Unis et qui représente les couleurs bleu-blanc-rouge, le cadre américain le voit comme le combattant star du moment, le challenger pour le titre. Dans ces deux univers différents, Ciryl Gane montre la même assurance. Il le dit lui-même : « J’ai un détachement avec la foule, les médias et tout ça. Ça ne me procure pas de stress mais par contre ça me donne chaud au cœur. ». Passer de l’ombre à la lumière n’a pas bouleversé Bon gamin. Son désintérêt pour la notoriété le détache de la pression et des dangers d’une médiatisation rapide. Néanmoins, si le fait d’être une célébrité ne l’affecte pas, s’en sert-il en-dehors de l’UFC ?
A la question : « Espérez-vous avoir popularisé ce sport en France ? », Ciryl Gane répond : « On sent la synergie autour de la légalisation. On le sent dans les salles, dans les partenariats. Quand je montre ma tête dans une salle ils sont obligés de stopper les abonnements, c’est super flatteur. Je suis content d’apporter ça au sport. ». Le MMA n’a été légalisé qu’en 2020 en France. La renommée internationale de Gane est une opportunité pour que le sport s’y développe. Il le met en avant en étant l’espace de plusieurs semaines à la une des médias français. Il s’est montré à la télé et à la radio : France télévision, Canal +, L’Equipe 21, RMC (diffuseur de l’UFC), Graffiti Urban Radio, TV Vendée… Il s’est montré particulièrement actif sur la plateforme internet Youtube, sur les chaînes suivantes : Konbini, Popcorn, Tibo Inshape, Guillaume Pley/Jimmy Labeu, La Sueur (spécialiste MMA)… Il est aussi actif sur le réseau social Twitter et s’est récemment lancé sur la plateforme de streaming Twitch⁷. Sa chaîne est un projet « sérieux » qui lui tient à cœur. Sa présence importante sur les nouveaux supports de contacts entre une célébrité et son public lui permet de diffuser son sport en France et d’entretenir une relation étroite avec ses fans. Par exemple, il veut profiter de Twitch pour pratiquer sa passion pour les jeux vidéo et se rapprocher de son public : « On me reproche de pas assez montrer ma vie, je veux créer une proximité avec mes fans. ». Avec cette mise en lumière, veut-il aussi transmettre des valeurs, des idées ? Devenir une célébrité peut être l’occasion de mettre en avant un discours, un comportement. Mais Ciryl Gane ne le souhaite pas : « Je n’ai pas la prétention de transmettre quoi que ce soit. Je n’ai pas la prétention de me dire que je suis un modèle. J’ai juste envie de partager. C’est comme si tu te rends compte que tu fais plaisir aux gens et tu trouves un axe qui te permet de le faire, donc tu fonces. ». Et en même temps, à la question « Auriez-vous des conseils à donner pour des jeunes qui se lancent dans la vie ? », il donne une réponse développée : « De mon expérience, c’est dans un premier temps apprendre à se connaître. Beaucoup de gens ne se connaissent pas. J’ai mis du temps car on ne m’a pas vraiment aidé. Je savais que j’aimais le sport mais pour moi ce n’était pas un métier. Se connaître permet de savoir dans quoi je vais dépenser mon énergie. Et une fois qu’on a ça, il faut croire en soi, faire bien les choses, être discipliné, bien s’entourer. Avoir confiance en soi parce que, au final, on est tous capable d’accomplir de très belles choses. ». Il tient donc une position ambivalente sur le sujet de la transmission d’idées, de valeurs. Par ses activités en relation directe avec son public, il transmet nécessairement. Mais en même temps, il ne souhaite pas se développer en modèle.
En tout cas, par son contrat avec l’UFC et ses relations avec de nombreuses organisations de sport de combat en France, il a la responsabilité de promouvoir le MMA. D’autant plus que la France représente un marché à conquérir pour l’UFC. Ce que facilite la légalisation récente. D’ailleurs, l’opposition entre Ngannou et Gane aurait pu avoir lieu en France⁸. Ce que l’intéressé analyse clairement : « Le combat avec Francis devait se dérouler en France. Tous les voyants étaient au vert. J’ai croisé la ministre des sports, Valérie Pécresse et d’autres. Tout le monde voulait voir ce combat en France, même l’UFC. Mais avec la question du rendement, le manque à gagner, le faire en France n’était pas le mieux. Il y a certes la vente de tickets mais surtout la vente en ligne pour que les gens regardent depuis chez eux en direct, c’est ça qui représente le plus de revenus pour l’UFC. Et donc le faire à des heures françaises n’était vraiment pas pratique. Et aussi la pandémie, la Californie est beaucoup plus laxiste que la France. Mais il y a tous les éléments en France pour faire un beau spectacle. ». En bref, en devenant une star de son sport, Ciryl Gane a conscience du système économique dans lequel il est entré. Son employé fait de lui un produit marketing et un acteur de l’implantation de l’entreprise en France. S’il ne veut pas transmettre « quoi que ce soit » (convictions, valeurs), il transmet au moins une marque.
Sur la gauche, l’élu de la ville Sébastien ALLAIN
Le combattant français est aussi très attaché à ses racines yonnaises. Il garde de nombreux proches dans sa ville d’origine et souhaite y développer les sports de combat : « Ça me fait plaisir d’avoir un réel soutien de ma ville natale. Ça me fait plaisir de faire connaître ce sport qui n’était pas très connu en France. ». Ainsi, un partenariat a été conclu avec le club de boxe de la ville pour créer une section MMA. La municipalité s’est aussi rapprochée de lui pour en faire « l’ambassadeur de la ville » (propos de l’adjoint au sport et à la jeunesse, Sébastien ALLAIN⁹). Le projet de créer une salle de MMA est envisagé. Et au-delà de la dimension sportive, qu’en recueille la ville ? L’adjoint au sport souligne l’effet Gane par l’affichage du nom de la ville sur la fiche de présentation du combattant UFC avant ses combats. Les millions de spectateurs et les millions de joueurs au jeu « EA Sports UFC » apprennent l’existence de la ville. « Pour nous c’est exceptionnel » ajoute Sébastien ALLAIN. Puis, le nouvel ambassadeur agirait aussi au niveau social. Il serait « le lien entre la ville et les jeunes des quartiers ». En bref, la star du MMA créé à La Roche-sur-Yon une dynamique positive, un élan sportif et de rassemblement autour de son image, porteuse de valeurs.
Souriant, Ciryl Gane est rayonnant. Avec son combat au sommet en ce début d’année 2022, il est entré dans une nouvelle dimension, il est devenu une célébrité nationale. Son empreinte yonnaise semble le mener à être l’un des acteurs centraux de la ville dans les prochaines années.
- Conférence de presse tenue le samedi 29 janvier au parc des expositions des Oudairies à La Roche-sur-Yon. Les auteurs de cet article étaient présents.
- Cette phrase est la célèbre expression prononcée par le speaker après chaque match pour un titre. Elle participe du show à l’américaine. Voir la fin du combat Ciryl Gane contre Derrick Lewis : UFC 270 Free Fight: Ciryl Gane vs Derrick Lewis à 17:53 pour l’expression du speaker (vidéo de la chaîne youtube de l’UFC)
- Selon le journaliste Manouk Akopyan (LATimes, spécialisé dans les sports de combat), dans un tweet du 23 janvier : https://twitter.com/ManoukAkopyan/status/1485133800791166977
- Mots tirés de sa conférence de presse du 29 janvier 2022
- A La Roche-sur-Yon, deux jeunes membres du public nous ont parlé de Ciryl Gane comme d’un exemple pour eux. Ils ont loué un combattant originaire de leur ville qui rayonne aux Etats-Unis et qui prône des valeurs qui leurs sont chères. Voir aussi la vidéo issue de France 3 Pays de la Loire : Le triomphe de Ciryl Gane à La Roche-sur-Yon
- Article de Ouest-France au sujet de l’événement organisé à La Roche-Sur-Yon pour le retour de Ciryl Gane sur ses terres natales (celui du 29 janvier 2022) https://www.ouest-france.fr/pays-de-la-loire/la-roche-sur-yon-85000/pres-de-2000-personnes-a-la-rencontre-de-ciryl-gane-pour-son-retour-a-la-roche-sur-yon-ed9f83d0-8131-11ec-bc63-bdad192d2ca3
- Ciryl Gane s’est lancé le 28 janvier 2022 sur Twitch avec comme nom de chaîne « ciryl_gane_bongamin » : ciryl_gane_bongamin – Twitch
- Le combat honorait la France. Ngannou est Camerounais et francophone. Il est passé par Paris pour se lancer dans le sport de combat et avoir une chance de trouver un emploi rémunérateur. Celui qui le mena à l’UFC est le même qui propulsa Gane. Leur histoire commune représente une « storyline » incroyable pour la ligue de combat américaine et un honneur pour les sports de combat en France. Voici pourquoi l’événement aurait pu s’effectuer en France : Lawrence Epstein, directeur général de l’UFC : «Oui et nous avons d’ailleurs eu beaucoup de discussions à ce sujet. Mais le Covid et d’autres problèmes logistiques ont fait que nous n’avons tout simplement pas pu l’organiser là-bas.». Issu d’un article d’Eurosport, disponible sur leur site : https://www.eurosport.fr/mixed-martial-arts/ngannou-gane-mma-va-susciter-un-enorme-interet-en-france-selon-l-ufc_sto8727083/story.shtml. Voir aussi l’article de maville La Roche-sur-Yon par Ouest-France intitulé : « MMA. Le combat Gane-Ngannou, une vraie publicité pour un sport en développement en France » https://larochesuryon.maville.com/sport/detail_-mma.-le-combat-gane-ngannou-une-vraie-publicite-pour-un-sport-en-developpement-en-france-_54135-5043742_actu.Htm
- Propos recueillis par les auteurs de cet article.
Article écrit par Lilian GODARD et Mathys PAPIN