« Their golden tongues are clearly trying to communicate something, but all that we hear now is silence ».
« Leurs langues dorées essaient clairement de dire quelque chose, mais tout ce que nous entendons aujourd’hui est le silence ».
Cette citation, issue de l’article paru sur Science Alert le 28 novembre 2022 puis relayé par la revue GEO, conclut les différentes hypothèses avancées par les archéologues sur des morceaux d’or placés dans la bouche de certains défunts. Ces derniers reposent dans la nécropole de Qweisna (ou Quesna), située à une soixantaine de kilomètres au nord du Caire.
La nécropole – entendue comme un espace funéraire antique qui se distingue du cimetière médiéval par l’absence de lieux de culte accolés à l’environnement funéraire – est connue et étudiée depuis 1989. Elle a été occupée pendant les périodes ptolémaïque (ou lagide) et romaine ( de 332 av. J.C. à 640 apr. J.-C. environ). Ces datations ont été établies selon des techniques d’inhumation différentes et des manières de positionner le corps inhérentes à certaines périodes.
La première période citée est nommée comme telle car Alexandre le Grand dirigea L’Egypte à l’issue de sa conquête de 332 av. J.-C. Puis, cette dernière est gouvernée par les Ptolémées à partir de 323 av. J.-C., qui s’évertuèrent à conserver les traditions égyptiennes tout en introduisant leurs racines grecques. Un exemple l’illustre bien : le dirigeant portait à la fois le titre de pharaon, désignant les rois et reines de l’Egypte antique ; et celui de basileus, qui désignait les rois en Grèce, repris ensuite par les empereurs byzantins. La dynastie lagide, minée par des rivalités dynastiques ( pas moins de trois Ptolémées en 110 av. J.-C. se disputaient le territoire), constituait de fait une « proie » facile. L’Empire romain, par diverses manœuvres politiques, acquit les trois provinces des Ptolémées dès 58 av. J.-C. Enfin, Cléopâtre VII accéda au trône grâce au soutien de César en 48 av. J.-C.[1] Sept ans plus tard, Marc-Antoine s’installa en Egypte, vassale qui lui a permis de servir ses intérêts politiques et militaires. Cléopâtre VII et ce dernier tentèrent de restaurer la grandeur des Ptolémées, alors que l’Empire romain était divisé entre plusieurs personnages, dont Octave, qui contrôlait l’Occident, et Lépide qui possédait l’Afrique. Octave se débarrassa de ses concurrents et se dressa contre l’Egypte et contre le dirigeant de l’Orient romain, Marc-Antoine.
Il leur déclara la guerre et, à l’issue de la défaite de Cléopâtre VII et de Marc-Antoine à la bataille d’Actium en 31 avant J.-C., l’Egypte devint une province romaine. Cela marque de fait la fin de la période ptolémaïque et le début de celle romaine. Cette dernière s’achève en 640, date des conquêtes arabes.
Appartenant à ce contexte politique agité, une extension de cette nécropole a été découverte en 2021. Dans certaines sépultures, des squelettes d’hommes, de femmes et d’enfants ont été inhumés avec une langue en or, remplaçant celle originelle. Selon les archéologues, cette dernière aurait été retirée lors de l’embaumement et remplacée par son homologue dorée. Ils s’appuient sur des découvertes similaires, réalisées début 2021 sur un site de 2000 ans et sur un autre près d’Alexandrie, fin 2021, où des momies d’enfants, de femmes et d’hommes, datées de 2500 ans, ont été mises au jour en suivant le même rituel que celui de la nécropole de Qweisna. Seulement, dans quel but ces langues dorées étaient-elles disposées ?
Selon le ministère du Tourisme et des Antiquités, l’or aurait été placé à cet endroit par les embaumeurs pour assurer aux morts un voyage sans encombre dans l’au-delà [2]. Ce minerai est un matériau prisé pour fabriquer des ornements funéraires, il n’est donc pas étonnant d’en retrouver dans des nécropoles. De plus, dans l’Egypte ancienne, le roi du domaine des morts est Osiris, qui est aussi, par extension, le seigneur du silence.
Toutefois, l’interprétation de ce phénomène de langue dorée fait débat au sein de la communauté scientifique. Plusieurs hypothèses ont été avancées : cela serait un moyen d’attirer les bonnes grâces d’Osiris qui, selon la pensée de l’époque, déteste le bruit. Les défunts pourraient donc communiquer avec le dieu, sans passer par la parole. De fait, certaines cérémonies funéraires devaient probablement se dérouler dans le plus profond des silences, sauf quand la bouche du ou des défunts était ouverte. Ce n’est qu’à ce moment-là que des sons, pleurs et musiques étaient émis. D’autres égyptologues soulignent que l’or était une référence au dieu solaire Rä, symbolisant l’éternité, d’autres encore que « peut-être qu’une langue dorée représente une ligne vers la lumière, même dans les froides ténèbres de l’au-delà » (dans Cassella, 2022) [3]. L’or étant un métal précieux, il est très probable que cette pratique ne s’observe que sur des défunts au statut social élevé.
Cependant, « les membres du gouvernement égyptien disent que les momies trouvées à Qweisna sont en mauvais état de conservation et que leurs secrets sont en train de disparaître avec elles » (dans Cassella, 2022) [4]. Il est donc difficile d’en savoir plus.
Par ailleurs, de nombreuses questions restent en suspens : est-ce une pratique uniquement réalisée à partir de l’époque ptolémaïque ? Peut-on, dans ce cas, la mettre en relation avec un des rites en Grèce qui consistait à placer une obole sous la langue du mort, afin de régler le passeur des Enfers, Charon, pour la traversée du fleuve Styx ? « Sans d’autres preuves, tout ce que l’on peut faire est spéculer »[5] soutiennent les archéologues. D’autres découvertes pourraient ainsi étoffer les hypothèses déjà soulevées.
Une autre pratique s’observe dans la nécropole. Certaines momies ont été en effet découvertes avec des scarabées dorés, parfois à la place du cœur des défunts. Ces insectes représenteraient le dieu Khépri, symbolisant la renaissance du Soleil. Un jeune défunt, enterré à Nag el-Hassay (sud de l’Egypte), nécropole utilisée entre 332 et 20 av. J.-C. montre bien que les Egyptiens accordaient une certaine importance au Livre pour sortir au jour, plus connu sous le nom de Livre des morts des Anciens Egyptiens.
Dans ce recueil de textes pour guider le défunt dans sa vie après la mort, il est stipulé que le scarabée est nécessaire aussi car il fait taire le cœur lorsqu’il est jugé par les défunts, afin que l’organe ne témoigne pas contre le défunt. Selon Sahar Saleem, une des auteurs de l’étude, le scarabée était placé « pendant la momification tel un second cœur, pour remplacer ce dernier si jamais le corps en était privé ». [6]
Jean-Matthieu COUZINET.
Notes de bas de page :
[1] Dans Dedebrant, 2021.
[2] Dans Cassella, 2022.
[3] Toutes les citations traduites par l’auteur sont tirées de C. CASSELLA, « Mummies with golden tongues discovered in Ancient Egyptian necropolis », Science Alert, 28 novembre 2022 : « Maybe a golden tongue represents a line to the light, even in the cold darkness of the netherworld ».
[4] « Officials at the Egyptian ministry say the mummies found at Quweisna are in bad condition, and their secrets are disintegrating along with them ».
[5] « Without more evidence, all we can do is speculate ».
[6] Dans Ragot, 2023.
Bibliographie :
CASSELLA (C.), « Mummies with golden tongues discovered in Ancient Egyptian necropolis », Science Alert, 28 novembre 2022 : https://www.sciencealert.com/mummies-with-golden-tongues-discovered-in-ancient-egyptian-necropolis
DEDEBANT (C.), « d’Alexandre le Grand à la reine Cléopâtre, comment l’Egypte est devenue grecque », GEO, 25 juin 2021 :https://www.geo.fr/histoire/dalexandre-le-grand-a-la-reine-cleopatre-comment-legypte-est-devenue-grecque-205264 DOMENECH (C.), « des momies à la langue dorée découvertes dans une nécropole de l’Egypte antique», GEO, 28 novembre 2022 : https://www.geo.fr/histoire/des-momies-a-la-langue-doree-decouvertes-dans-une-necropole-de-legypte-antique-212720
Ouest-france.fr, « des momies avec des langues dorées découvertes en Egypte », 29 novembre 2022 : https://www.ouest-france.fr/sciences/archeologie/des-momies-avec-des-langues-dorees-decouvertes-en-egypte-f46ae0ea-6ff3-11ed-801e-b0c94e0e7552
MESSIAS (T.), En Egypte, l’émouvante découverte de momies à langue dorée, Slate.fr, 29 novembre 2022 : https://www.slate.fr/story/236921/egypte-momies-langue-doree-osiris-cimetiere-qewaisna
RAGOT (M.), Scarabée en or à la place du cœur, amulettes protectrices… La momie du “Golden Boy” révèle tous ses secrets, GEO, 24 janvier 2023. https://www.geo.fr/histoire/scarabee-en-or-a-la-place-du-coeur-amulettes-protectrices-la-momie-du-golden-boy-revele-tous-ses-secrets-213317