{"id":1279,"date":"2024-03-24T23:05:37","date_gmt":"2024-03-24T22:05:37","guid":{"rendered":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/?p=1279"},"modified":"2024-03-25T09:30:18","modified_gmt":"2024-03-25T08:30:18","slug":"la-guerre-des-os-guerre-totale-dinosaures-et-ego-demesures","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/?p=1279","title":{"rendered":"\u00ab La guerre des os \u00bb : guerre totale, dinosaures et ego d\u00e9mesur\u00e9s"},"content":{"rendered":"\n

La nuit du 12 avril 1987, un homme de 56 ans nomm\u00e9 Edward Drinker Cope sait qu’il vit ses derni\u00e8res heures. A ceux qui l’entourent dans ce moment funeste, il fait une ultime demande afin d’apaiser son \u00e2me. N\u00e9anmoins, sa requ\u00eate n’est pas comme les autres : il demande \u00e0 ce que l’on fasse don de son corps \u00e0 la science afin d’y extraire son cerveau et que l’on puisse le comparer \u00e0 son grand rival, Othniel Charles Marsh. Sa demande est entendue et respect\u00e9e, et ainsi, meurt le grand pal\u00e9ontologue Edward Drinker Cope. Il aura marqu\u00e9 l’histoire de sa discipline avec plus de mille d\u00e9couvertes et des milliers d’articles scientifiques publi\u00e9s. Malgr\u00e9 cela, c’est surtout sa rivalit\u00e9 avec Othniel Charles Marsh qui aura marqu\u00e9 la discipline et l’Am\u00e9rique du XIXe si\u00e8cle dans ce que l’on appellera : \u00ab la guerre des os \u00bb.<\/p>\n\n\n\n

\"image3
Photos de Othniel Charles Marsh (1831\u20131899) (\u00e0 gauche) et d’Edward Drinker Cope (1840-1897) (\u00e0 droite).<\/figcaption><\/figure>\n\n\n\n

L’amour du fossile, la naissance de la pal\u00e9ontologie moderne<\/h4>\n\n\n\n

\u00a0Les fossiles ont toujours int\u00e9ress\u00e9 les hommes, comme en t\u00e9moigne leur pr\u00e9sence dans des habitats pr\u00e9historiques. Ce n’est seulement qu’au XIXe si\u00e8cle qu’on les consid\u00e8re comme des traces organiques tr\u00e8s anciennes. Auparavant, on les croyait des cr\u00e9ations de la foudre, des restes de g\u00e9ants ou des reliques du D\u00e9luge. Le terme de pal\u00e9ontologie est invent\u00e9 par Henri-Marie Ducrotay de Blainville \u00e0 la fin du XVIIIe comme branche de la g\u00e9ologie. Son objectif est l’\u00e9tude de ces fossiles.<\/p>\n\n\n\n

Au XIXe si\u00e8cle, le d\u00e9bat scientifique est marqu\u00e9 par des divergences sur l’origine des esp\u00e8ces. En effet, le fixisme, c’est-\u00e0-dire l’id\u00e9e que les esp\u00e8ces ont toujours \u00e9t\u00e9 telles qu’elles \u00e9taient est de plus en plus rejet\u00e9e au d\u00e9triment des th\u00e9ories transformistes. Le naturaliste Henri Lamarck d\u00e8s 1800 pr\u00e9sente la th\u00e9orie dite du lamarckisme : chaque esp\u00e8ce aurait une force \u00e9volutive interne propre, ce qui expliquerait qu’un z\u00e8bre n’est pas une girafe. Les esp\u00e8ces \u00e9volueraient et s’adapteraient en fonction de leur milieu. C’est donc l’int\u00e9gration du temps long dans l’\u00e9tude des esp\u00e8ces qui est ici remarquable. Mais la th\u00e9orie darwiniste prend vite le dessus avec la parution du livre L’Origine des Esp\u00e8ces <\/em>qui affirme qu’il existe une s\u00e9lection naturelle des esp\u00e8ces qui ne se fait pas en interne de l’esp\u00e8ce mais en fonction de l’utilit\u00e9 des caract\u00e8res selon le milieu.<\/p>\n\n\n\n

Aux \u00c9tats-Unis, o\u00f9 se tient le lieu de notre r\u00e9cit, la pal\u00e9ontologie est en vogue gr\u00e2ce au d\u00e9veloppement du rail qui permet la d\u00e9couverte de nombreuses esp\u00e8ces tout au long de la deuxi\u00e8me moiti\u00e9 du XIXe si\u00e8cle. Cela commence en 1958 avec la premi\u00e8re description d’un hadrosaurus par Joseph Leidy. Par la suite, st\u00e9gosaures, allosaures et autres tric\u00e9ratops sont d\u00e9couverts et \u00e9tudi\u00e9s en particulier gr\u00e2ce au travail des deux hommes dont il a \u00e9t\u00e9 question plus haut : Othniel Marsh et Edward Cope.<\/p>\n\n\n\n

Des amis devenus des ennemis<\/h4>\n\n\n\n

Le premier est n\u00e9 en 1831 dans une famille de fermiers pauvres de l’\u00c9tat de New York. Mais gr\u00e2ce \u00e0 la fortune de son oncle George Peabody, Marsh sort de la pauvret\u00e9 et ouvre un mus\u00e9um d’histoire naturelle et en devient le directeur. C’est un homme m\u00e9thodique, plut\u00f4t calme. Edward Drinker Cope quant \u00e0 lui est n\u00e9 en 1840 \u00e0 Philadelphie. C’est un professeur de zoologie reconnu au Haverford College. Contrairement \u00e0 Marsh, Cope a la r\u00e9putation d’avoir un sale caract\u00e8re. Sur le plan scientifique, on note \u00e9galement des divergences. Cope est un n\u00e9o-lamarckisme tandis que Marsh est partisan de Darwin. A l’origine, les deux hommes sont pourtant proches. Apr\u00e8s leur rencontre \u00e0 Berlin en 1863, ils nomment m\u00eame des esp\u00e8ces en hommage \u00e0 l’autre : le colosteus marshii et le mosasaurus copeanus<\/em>. N\u00e9anmoins, la chasse aux os qui d\u00e9bute va totalement faire voler en \u00e9clats cette amiti\u00e9 pour la transformer en une guerre totale.<\/p>\n\n\n\n

Sous l’\u00e9gide de l’Institut G\u00e9ologique des \u00c9tats-Unis, Cope est le premier \u00e0 se rendre sur le terrain. Or, il se rend rapidement compte qu’aucun soutien mat\u00e9riel et scientifique ne lui ait apport\u00e9. Il d\u00e9cide de mener ses premi\u00e8res exp\u00e9ditions en solitaire et constitue sa propre petite \u00e9quipe de chercheurs d’os : un cuisinier, deux \u00e9quipiers et un guide. Cope est malin et sait soudoyer quiconque pour trouver les pr\u00e9cieux fossiles, notamment les g\u00e9ologues et les ouvriers des chantiers du rail. Le go\u00fbt de la trouvaille prend vite le pas sur la morale et l’\u00e9quipe de Cope commence des incursions dans une zone de recherche suppos\u00e9e \u00eatre \u00ab r\u00e9serv\u00e9e \u00bb au pal\u00e9ontologue Joseph Leidy, ce m\u00eame personnage qui a d\u00e9couvert les premiers ossements de dinosaures \u00e9tasuniens en 1958.<\/p>\n\n\n\n

L’\u00e9quipe de Cope, dans ce contexte si particulier, travaille dans le secret et l’urgence. Sauf que ce groupe cache deux agents infiltr\u00e9s travaillant pour Marsh. C’est \u00e0 lui qu’ils envoient des os sans que Cope ne se doute le moins du monde de ce qu’il se passe, jusqu’au jour o\u00f9 il re\u00e7oit un myst\u00e9rieux colis. Le paquet est plut\u00f4t gros et, en l’ouvrant, il constate avec surprise que ce sont des os qu’il a lui-m\u00eame d\u00e9couverts. Le pal\u00e9ontologue se rend compte de la trahison et c’est \u00e0 ce moment-l\u00e0 que les hostilit\u00e9s commencent.<\/p>\n\n\n\n

Apr\u00e8s une ann\u00e9e 1873 faste en d\u00e9couvertes, \u00e0 la fin de l’\u00e9t\u00e9, Marsh d\u00e9cide de mener sa derni\u00e8re exp\u00e9dition sur le terrain. C’est une v\u00e9ritable arm\u00e9e comprenant de vrais soldats qu’il monte afin de prot\u00e9ger ses fouilles de Cope et de d\u00e9loger des populations Sioux. Par la suite, Marsh d\u00e9l\u00e8gue la t\u00e2che du terrain \u00e0 des chercheurs de fossiles locaux. De son c\u00f4t\u00e9, Cope change de maison. Il quitte l\u2019Institut G\u00e9ologique des \u00c9tats-Unis pour le corps d’arm\u00e9e des Ing\u00e9nieurs mais les espaces de fouille accessibles sont bien moins nombreux que pour Marsh, d\u00e9sormais susceptible de recevoir des os de tout le pays. En 1875, les deux camps font des pauses dans leurs d\u00e9couvertes.<\/p>\n\n\n\n

\"image1
Marsh (pr\u00e9sent dans la rang\u00e9e arri\u00e8re et au centre), entour\u00e9 d’assistants arm\u00e9s pour son exp\u00e9dition de 1872.<\/figcaption><\/figure>\n\n\n\n

M\u2019sieur Marsh ? J\u2019ai trouv\u00e9 quelque chose qui pourrait vous int\u00e9resser<\/strong><\/h4>\n\n\n\n

Un beau matin de l’ann\u00e9e 1877, \u00e0 Morrison dans le Colorado, le professeur Arthur Lakes d\u00e9couvre d’immenses ossements. \u00ab Ce sont peut-\u00eatre des dinosaures \u00bb suppose-t-il. Ni une ni deux, il envoie un courrier \u00e0 Marsh. Mais Lakes est impatient et Marsh peu r\u00e9actif. Il d\u00e9cide donc d’envoyer un autre courrier avec des os, \u00e0 Cope cette fois. Entre temps, Marsh r\u00e9pond par une lettre demandant le silence complet sur sa d\u00e9couverte et en prime un billet de cent dollars, on ne sait jamais. Il envoie par la suite un collectionneur local Benjamin Mudge rencontrer le professeur Lakes. Le 1er juin 1977, Marsh gagne la bataille, il publie les premiers r\u00e9sultats de cette d\u00e9couverte. Mais Cope ne s’avoue pas vaincu. Il re\u00e7oit \u00e0 son tour une lettre en exclusivit\u00e9 sign\u00e9e O.W Lucas. L’auteur se pr\u00e9sente : il est naturaliste, vit \u00e0 Canon City non loin de Morrison et les os qu’il a d\u00e9couverts sont immenses. Cope compare avec ceux qu’il a re\u00e7us du professeur Lakes, et effectivement, la d\u00e9couverte est sans pr\u00e9c\u00e9dent. Il faut faire vite. Marsh a des \u00e9chos et envoie imm\u00e9diatement le collectionneur Mudge et un de ses \u00e9tudiants Samuel Wendell Williston sur place. N\u00e9anmoins, Marsh essuie sa premi\u00e8re d\u00e9faite, car le naturaliste Lucas pr\u00e9f\u00e8re travailler avec Cope. Le pal\u00e9ontologue originaire de Philadelphie reprend l’avantage.<\/p>\n\n\n\n

Sur les chantiers de la premi\u00e8re ligne de chemin de fer transcontinentale, deux hommes pr\u00e9nomm\u00e9s Harlow et Edwards envoient un courrier \u00e0 Marsh. Il y aurait d’immenses fossiles \u00e0 Como Bluffs dans le Wyoming. Williston l’\u00e9tudiant est envoy\u00e9 l\u00e0 encore pour devancer Cope mais ses hommes sont d\u00e9j\u00e0 l\u00e0. Marsh r\u00e9ussit \u00e0 s’attirer leur soutien gr\u00e2ce \u00e0 de grandes quantit\u00e9s d’argent et quelques jours apr\u00e8s, les premiers os sont envoy\u00e9s par rail \u00e0 Marsh. En d\u00e9cembre 1977, le triomphe est total : l’American Journal of Science <\/em>publie les d\u00e9couvertes de Marsh, parmi elles : le st\u00e9gosaure, l’apatosaure ou encore l’allosaure. Profitant de cette d\u00e9couverte, les deux travailleurs de Como Bluffs font grimper les prix. Les paiements irr\u00e9guliers de Marsh conduisent d’ailleurs Edwards \u00e0 changer de camp en rejoignant Cope.<\/p>\n\n\n\n

\"image4-1024x635
Illustration par Marsh en 1896 d’un Stegosaurus.<\/figcaption><\/figure>\n\n\n\n

La guerre s’envenime \u00e0 l’Ouest<\/h4>\n\n\n\n

C’est dans cette zone entre le Colorado et le Wyoming que les chantiers de fouilles se multiplient, partag\u00e9s sans scrupules entre Cope et Marsh. Des arm\u00e9es de chasseurs de fossiles sont d\u00e9ploy\u00e9es. Marsh et Cope puisent dans leurs finances personnelles, et de nombreux wagons traversent les \u00c9tats-Unis d’ouest en est ; en bref, la course s’acc\u00e9l\u00e8re. Les employ\u00e9s des chantiers qui se tiennent en \u00e9t\u00e9 travaillent dans des conditions \u00e9pouvantables : chaleur harassante, urgence, cadence effr\u00e9n\u00e9e, \u00e9croulement de certaines carri\u00e8res et m\u00eame batailles de pierres. La pratique la plus aberrante du point de vue scientifique aura \u00e9t\u00e9 de d\u00e9truire des os pour emp\u00eacher leur d\u00e9couverte par Cope.<\/p>\n\n\n\n

Au vu de la mani\u00e8re lamentable dont sont men\u00e9es ces exp\u00e9ditions, de nombreux travailleurs abandonnent les chantiers que ce soit d’un c\u00f4t\u00e9 comme de l’autre. De plus, de nouveaux chercheurs d’os sillonnent les environs, eux aussi \u00e0 la recherche de l\u2019app\u00e2t du gain. Le prix des fossiles augmente de mani\u00e8re exponentielle. M\u00eame l’\u00e9tudiant de Marsh, Williston, le trahit pour cr\u00e9er sa propre compagnie et ainsi proposer ses d\u00e9couvertes au plus offrant.<\/p>\n\n\n\n

Et sur le front est ?<\/h4>\n\n\n\n

Sur la c\u00f4te est, Cope et Marsh se font la guerre \u00e9galement au sein de la communaut\u00e9 scientifique, chacun tentant de d\u00e9cr\u00e9dibiliser l’autre \u00e0 la moindre erreur. C’est le cas notamment lorsque Cope place la t\u00eate d’un dinosaure sur la queue, ce qui conduit le chercheur \u00e0 traquer le moindre exemplaire du journal dans lequel il a publi\u00e9 ce sch\u00e9ma pour le d\u00e9truire. Dans un contexte o\u00f9 chaque seconde compte, Marsh lui aussi, qui pourtant a eu la r\u00e9putation d’\u00eatre beaucoup plus rigoureux, se trompe en pla\u00e7ant la t\u00eate d’un brachiosaure sur le corps d’un brontosaure. Marsh conserve l’avantage malgr\u00e9 tout, du fait de son r\u00e9seau de connaissances haut plac\u00e9es qui emp\u00eachent Cope de trouver un poste dans les universit\u00e9s et instituts de recherche. Le pal\u00e9ontologue s’enfonce dans la pauvret\u00e9 jusqu’\u00e0 trouver un poste \u00e0 l’Universit\u00e9 de Pennsylvanie.<\/p>\n\n\n\n

Malgr\u00e9 sa rigueur scientifique plus ou moins douteuse, Cope a toujours pris soin de consigner dans un carnet gard\u00e9 pr\u00e9cieusement dans le tiroir de son bureau chaque erreur de Marsh. Il souffle \u00e0 l’oreille du New York Herald <\/em>une partie du contenu de son journal et un article para\u00eet. Mal \u00e9crit et peu document\u00e9, le papier ne fera pas grand bruit. \u00ab La guerre des os \u00bb continue au niveau acad\u00e9mique, o\u00f9, gonfl\u00e9s par l\u2019ego, les deux chercheurs tentent de gagner la place hi\u00e9rarchique la plus prestigieuse : la pr\u00e9sidence de l\u2019Acad\u00e9mie des Sciences et la m\u00e9daille Cuvier de pal\u00e9ontologie pour Marsh; le statut de chercheur \u00e0 l’Institut de G\u00e9ologie du Texas puis pr\u00e9sident de l’Association Am\u00e9ricaine pour l’Avancement des Sciences pour Cope.<\/p>\n\n\n\n

Bien que leur position dans la communaut\u00e9 scientifique soit avantageuse, les deux pal\u00e9ontologues sont ruin\u00e9s. Ce qui conduit finalement la nuit du 12 avril 1987 \u00e0 la demande saugrenue de Cope pour mettre un terme \u00e0 cette guerre. Marsh a bien entendu refus\u00e9 de c\u00e9der son corps et son cerveau. Aujourd’hui, le cr\u00e2ne de Cope serait encore conserv\u00e9 \u00e0 l’Universit\u00e9 de Pennsylvanie, mais personne n’est s\u00fbr de son authenticit\u00e9.<\/p>\n\n\n\n

Une guerre pour le bien de la science ?<\/h4>\n\n\n\n

\u00ab La guerre des os \u00bb s’ach\u00e8ve en apoth\u00e9ose dans la plus grande immaturit\u00e9 qui soit. Alors que la science devrait \u00eatre vue comme un espace de collaboration entre chercheurs, Othniel Marsh et Edward Cope ont fait preuve de m\u00e9galomanie et d’une soif de reconnaissance qui sont all\u00e9es tr\u00e8s loin. Au-del\u00e0 des chercheurs, cette guerre a fait des dommages collat\u00e9raux nombreux et graves, que ce soient les violences physiques et verbales, les conditions de travail ou encore le sabotage des d\u00e9couvertes scientifiques. \u00ab La guerre des os \u00bb d\u00e9montre \u00e0 la fois l’\u00e9volution des sciences, du d\u00e9veloppement de la pal\u00e9ontologie \u00e0 l\u2019int\u00e9r\u00eat croissant des soci\u00e9t\u00e9s occidentales pour l’histoire naturelle. Le conflit pr\u00e9sente aussi un nouveau champ de bataille : la presse \u00e9crite, qui prend de plus en plus d’importance. Enfin, s’il fallait retenir un \u00e9l\u00e9ment positif de cette guerre, c’est bien les nombreuses d\u00e9couvertes qui ont \u00e9t\u00e9 faites, \u00f4 combien importantes dans l\u2019histoire de la pal\u00e9ontologie. Sans Cope et Marsh, le bestiaire de Jurrasic Park<\/em> de Steven Spielberg et du Monde Perdu<\/em> d’Arthur Conan Doyle n’auraient pas \u00e9t\u00e9 aussi \u00e9toff\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n

\"image2-1-1024x793<\/figure>\n\n\n\n

Jules BERNARD<\/p>\n\n\n\n

Bibliographie<\/h4>\n\n\n\n

MATHIS-PATOU Maryl\u00e8ne, \u00ab De la pal\u00e9ontologie du XIXe si\u00e8cle \u00e0 l’arch\u00e9ozoologie du XXe si\u00e8cle \u00bb, Les Nouvelles de l’Arch\u00e9ologie<\/em>, n\u00b0129, 2012, p.29-35<\/p>\n\n\n\n

GOULVEN Laurent, \u00ab Biog\u00e9ographie et pal\u00e9ontologie en France au XIXe si\u00e8cle : acteurs et d\u00e9bats \u00bb, Revue d’histoire des sciences<\/em>, tome 45, n\u00b04, 1992, p. 389-418.<\/p>\n\n\n\n

GRIMOULT C\u00e9dric,  Le d\u00e9veloppement de la pal\u00e9ontologie contemporain<\/em>, Gen\u00e8ve, Librairie Droz, 2000.<\/p>\n\n\n\n

DAVID RAINS Wallace, The Bonehunters’ Revenge : Dinosaurs, Greed and the Geatest Scientific Feud of the Gilded Age<\/em>, Boston, Houghton Mifflion Book, 1999.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

La nuit du 12 avril 1987, un homme de 56 ans nomm\u00e9 Edward Drinker Cope sait qu’il vit ses derni\u00e8res heures. A ceux qui l’entourent dans ce moment funeste, il fait une ultime demande afin d’apaiser son \u00e2me. N\u00e9anmoins, sa requ\u00eate n’est pas comme les autres : il demande \u00e0 ce que l’on fasse don […]<\/p>\n","protected":false},"author":24,"featured_media":1298,"comment_status":"open","ping_status":"open","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"footnotes":""},"categories":[83,98],"tags":[181,180,179],"class_list":["post-1279","post","type-post","status-publish","format-standard","has-post-thumbnail","hentry","category-histoire","category-les-dossiers","tag-dinosaure","tag-guerre-des-os","tag-paleontologie"],"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/1279","targetHints":{"allow":["GET"]}}],"collection":[{"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/users\/24"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fcomments&post=1279"}],"version-history":[{"count":11,"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/1279\/revisions"}],"predecessor-version":[{"id":1307,"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/1279\/revisions\/1307"}],"wp:featuredmedia":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/media\/1298"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fmedia&parent=1279"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fcategories&post=1279"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/lpdt.sip-informatique.fr\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Ftags&post=1279"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}